Capitale de l’île, Saint Denis de La Réunion a longtemps été boudée par les touristes. Les visiteurs préfèrent souvent s’installer sur la côte ouest pour ses plages, ou visiter les différents cirques au cours d’un road trip.
Il serait pourtant dommage de ne pas découvrir ce chef-lieu, pour son rôle historique et culturel, ses maisons créoles, ses marchés typiques et ses restaurants très sympathiques. Sans être une ville trépidante, elle reste un des lieux les plus animés et actifs de La Réunion.
Vous trouverez dans la suite de cet article nos conseils pour visiter Saint Denis de La Réunion. D’un bref coup d’œil, vous pourrez en apprendre plus sur l’intérêt touristique de la ville. Nous rentrons ensuite plus en détails sur la liste des monuments et choses à y voir et ce qu’on peut faire à Saint Denis. Enfin, nous vous proposons un choix de restaurants et hébergements qui pourront vous convenir lors de votre visite.
L’essentiel pour visiter Saint Denis de La Réunion
Combien de temps ?
Les principaux lieux touristiques de Saint-Denis se visitent en une journée, et on peut prendre son temps pour profiter de l’animation locale une journée de plus et visiter les alentours.
Passez-y donc par exemple 2 ou 3 jours en fin de séjour.
La circulation
Un des défauts majeurs de la capitale est la difficulté d’y circuler, même simplement pour la traverser et rejoindre d’autres lieux touristiques.
Ce n’est pas donc l’endroit idéal pour s’installer et visiter d’autres parties de La Réunion.
Meilleurs restaurants
Saint-Denis propose de nombreux restaurants, pour les habitants comme pour les visiteurs.
C’est l’occasion entre autre de découvrir des valeurs sûres de la cuisine créole dans un des établissements les plus connus de l’île.
Où séjourner ?
Prendre un hébergement dans la capitale n’est pas forcément une bonne idée pour visiter le reste de La Réunion.
Cependant, plusieurs options sont très bien pour une ou deux nuits, comme cet hôtel. Le temps de visiter Saint Denis et ses environs ou avant de reprendre l’avion.
Que faire à Saint Denis de La Réunion ?
La capitale de La Réunion est une grande ville, et tout le secteur est fortement urbanisé. C’est donc plutôt l’aspect culturel que viennent chercher là les visiteurs.
Entre musées, monuments et lieux de vie des Dionysiens, le nom donné aux habitants de la ville, voici les principales choses à voir et à découvrir à Saint-Denis.
Musée Léon-Dierx
Le musée Léon-Dierx est un charmant petit musée des "beaux-arts", le seul de La Réunion d'ailleurs. Fondé au début du XXème siècle, ces collections se sont enrichies au cours des années des dons des notables locaux.
On y trouve notamment des peintures et sculptures de la fin du XIXème siècle et du début du XXème. Beaucoup d'oeuvres sont le fruit du travail d'artistes réunionnais, mais le musée a rassemblé des oeuvres (mineures) d'artistes internationaux, comme Gauguin, Renoir ou même Picasso.
Établi dans un joli bâtiment ancien sur la rue de Paris, la visite se fait en moins d'une heure. Ouvert du mardi au samedi, il propose son billet d'entrée à 2€, à prendre sur place. Une visite pas indispensable mais sympathique pour les amateurs d'art.
Visiter le Grand Marché
Saint-Denis n'est pas très touristique, et on y trouve donc relativement peu de magasins de souvenirs. Le meilleur endroit pour y trouver de l'artisanat et des souvenirs sympathiques est le Grand Marché, non loin de l'hôtel de ville, à l'ouest.
Cette halle classique du XIXème en fer forgé a perdu son rôle de marché pour offrir principalement de nombreux produits de l'artisanat. Beaucoup d'objets décoratifs en bois, des jeux et jouets, mais aussi des articles de vannerie, des vêtements, et des souvenirs plus clichés comme des aimants ou des cartes postales. Notez que la plupart des objets viennent de l'île de Madagascar voisine, où l'artisanat est bien plus développé. La visite est sympathique et vous achèterez sûrement quelque chose, même en n'y passant qu'une demi-heure.
Maisons coloniales de la rue de Paris
La rue de Paris, à l'ouest, traverse Saint-Denis du nord au sud. C'est historiquement la rue la plus cossue de la ville, et nombre de riches familles y firent construire leur demeure durant le début du XXème siècle.
Avec le temps, ces vastes maisons créoles furent délaissées par les héritiers, et beaucoup tombèrent en ruine. Les pouvoirs publics entreprirent de récupérer ce patrimoine, en réhabilitant certaines d'entre elles, tout en détruisant les moins intéressantes.
Des photos d'époque sont placées tout au long de la rue pour donner une idée de l'ambiance de l'époque. Vous pourrez découvrir celles encore existantes, avec entre autre la Maison Carrère, devenue office de tourisme, et qui se visite.
Le Jardin d'État et le museum d'Histoire Naturelle
Ce petit jardin botanique est le "poumon vert" de Saint-Denis, au sud de la capitale. Créé à la fin du XVIIIème, dans une période d'engouement pour la botanique et l'histoire naturelle en général, il permit d'importer et d'étudier de nombreuses espèces de plantes à La Réunion.
C'est selon ce même principe d'ouverture de la science au public que fut créé le museum d'histoire naturelle, en plein cœur du Jardin d'État. Petit établissement, celui-ci présente principalement la faune et la flore de l'Océan Indien.
Le Jardin d'État est d'accès libre et le museum, ouvert du mardi au dimanche, ne coûte que quelques euros. C'est l'occasion d'un peu de détente, voire d'un peu de culture, au cours de votre visite de Saint-Denis.
Cathédrale Saint-Denis de La Réunion
Plus grand édifice catholique de l’évêché, cette église trône sur une jolie petite place décorée d'une fontaine. Construite au début XIXème siècle, son style colonial la distingue des édifices de la métropole, en reprenant une architecture proche de celles des colonies espagnoles, par exemple.
L'intérieur est aussi classique, plutôt épuré, avec un plafond à caissons sobre, et quelques œuvres et meubles anciens typiques d'une petite église catholique. Ne manquez la salle des fond baptismaux, où vous pourrez découvrir une sculpture de la tête de Saint Jean-Baptiste en marbre de très belle facture.
La Grande Mosquée
On repère son minaret de loin, trônant au centre de la plus grande rue commerçante de la ville. La Grande Mosquée, entourée de magasins, porte le nom de "Noor-e-Islam", la "Lumière de l'Islam".
C'est un des plus anciens lieux de culte musulman de France, fondée au XIXème siècle par des commerçants d'origine indienne qui souhaitaient pratiquer leur religion dans une "véritable" mosquée. Elle fut agrandie au cours des années, et reste une des principales mosquée en France.
Elle n'est pas ouverte aux touristes, et on peut juste en apercevoir la cour intérieure depuis la rue, quand elle est ouverte pour les prières quotidiennes.
Le Petit Marché
A l'est du centre-ville, le Petit Marché est une halte incontournable lors d'une visite de Saint-Denis. C'est le meilleur endroit pour découvrir la profusion de fruits et légumes exotiques qu'offre La Réunion, au milieu des plus classiques tomates et salades !
Letchis, fruits de la passion, petites bananes savoureuses, vous aurez le choix. Le marché est vraiment authentique, et vous y croiserez surtout les habitants, même si quelques échoppes de souvenirs et les touristes sont bien présents aussi. En plus des étals classiques, un petit bar à jus vous offrira une pause bien méritée.
Le Petit Marché est ouvert toute la journée et toute la semaine, sauf le dimanche après-midi. Il est plus animé le matin, et surtout le dimanche. Le parking payant à côté est un bon point de chute pour votre voiture, le temps de votre balade dans la ville.
Le temple de Kali Kampal
Dernier représentant dans la capitale des religions majeures de La Réunion, ce temple dédié à la déesse Kali est bien représentatif des lieux de culte hindous.
Fondé au début du XXème siècle, il ne fera que s'embellir aux cours des agrandissements successifs. Peints de couleurs vives, ces bâtiments sont coiffés de statues de nombreuses divinités, de toutes tailles.
Le temple n'est en général pas ouvert au public et aux touristes, sauf à de rares occasions. Si vous avez la chance de pouvoir y entrer, soyez respectueux, en enlevant vos chaussures en particulier.
Le Barachois et ses canons
Le front de mer est occupé par un petit parc d'agrément, le Barachois. C'est un lieu de rassemblement emblématique pour les Dionysiens, qui aiment s'y retrouver en fin de journée pour y passer une partie de la soirée dans une ambiance festive et bon enfant, au bord de la mer.
En journée, le parc est beaucoup plus calme. Ne manquez pas les anciens canons tournés vers l'océan, prêts à défendre la baie comme à l'époque où Saint-Denis était fortifiée.
A deux pas du Barachois, près de la route nationale, vous pourrez découvrir là la statue de Roland Garros, le célèbre aviateur. Ce Réunionnais est le héros de l'île, et un "as" de la Première Guerre.
Informations pratiques
Nous avons rassemblé ici nos conseils pratiques afin de vous aider à organiser votre séjour dans la capitale. Hébergements, propositions d’itinéraires ou de restaurants, n’hésitez pas à vous inspirer en préparation de votre visite.
Où séjourner ?
Comme déjà évoqué clairement dans cet article, Saint-Denis n’est clairement pas le meilleur endroit où dormir pour visiter le reste de l’île. Néanmoins, pour y passer une ou deux nuits, à l’arrivée ou au départ de La Réunion.
Voici une sélection d’hébergements touristiques variés à Saint-Denis, qui pourront correspondre à votre budget et à vos envies pour votre séjour.
Central HotelDans le centre-ville, cet établissement est d'un bon rapport qualité-prix pour se loger à Saint-Denis de La Réunion. Il inclut le petit-déjeuner et dispose d'un parking gratuit.
Hotel AustralHôtel situé près du front de mer dans Saint-Denis. Il est d'un bon rapport qualité-prix et dispose d'une piscine et d'un parking.
La Juliette DoduDans une bâtisse d'architecture créole, ce bel hôtel dispose d'une piscine et d'un parking. C'est une belle adresse où séjourner.
Combien de temps pour visiter Saint Denis de La Réunion et ses alentours ?
il faut bien le dire, les visiteurs ne viennent pas à La Réunion pour en découvrir les villes, mais plutôt les traditions, les paysages et la cuisine. Ils ne consacrent donc souvent qu’un bref passage à Saint-Denis.
On peut cependant y passer une journée de visite agréable, voire y passer la nuit et poursuivre le lendemain.
Voici une proposition de parcours en une journée passant par lieux les plus incontournables de la ville :
- Arrivée dans la matinée à Saint-Denis, en se garant par exemple près de la préfecture, au nord-ouest de la ville
- Remontée de l’avenue de la Victoire, qui devient ensuite la rue de Paris, l’artère culturelle principale, pour y voir et visiter une grande partie des principaux lieux culturels de la ville. Les plus riches familles de l’île y avaient établi leurs maisons coloniales, et vous pourrez croiser au fur et à mesure de votre parcours :
- la cathédrale Saint-Denis de-la-Réunion, la plus grande église de l’île
- l’hôtel de ville, au style colonial et à la vive couleur jaune
- faites un crochet par le Grand Marché, pour y dénicher quelques souvenirs et de l’artisanat (principalement importé de Madagascar, le proche voisin)
- découvrez ensuite une maison coloniale typique transformée en musée, la Villa Départementale, qui possède encore les meubles d’époque
- visitez au choix les collections du Musée Léon-Dierx ou de l’Artothèque voisine
- Promenade dans le Jardin d’État, avec un petit passage éventuel au Musée d’Histoire Naturelle, au milieu du parc
- Retour sur vos pas pour rejoindre la plus grande artère commerçante, la rue du Maréchal Leclerc, largement piétonne. Vous croiserez, outre de nombreuses boutiques, la Grande Mosquée de Saint-Denis, qui ne se visite pas.
Pour le déjeuner, vous pouvez tester l’un des restaurants créoles du secteur. Nous partageons quelques adresses plus loin dans l’article.
Pour l’après-midi, vous pouvez continuer votre parcours avec :
- la visite au bout de la rue du Petit Marché, plein de fruits, légumes, viandes et poissons locaux, dans un joli cadre.
- un passage rapide devant le temple Kali Kampal : vous aurez alors croiser les plus grands lieux de cultes des 3 religions majoritaires de l’île.
- et rejoignez ensuite la mer vers le nord, jusqu’au parc du Barachois, pour y découvrir ses canons face à la mer et la statue de Roland Garros, le héros militaire de l’île.
Cela fera déjà une belle promenade de plusieurs kilomètres, donc n’hésitez pas à ponctuer la route pour vous reposer dans un petit café sympathique : il y en a de nombreux !
Si vous restez plus longtemps dans le secteur, vous pourrez prendre votre voiture pour découvrir les alentours directs,
Circuler à Saint-Denis et dans les environs
C’est une surprise pour la plupart des visiteurs non renseignés, mais les difficultés de circulation sont un véritable problème à La Réunion, avec des bouchons fréquents la semaine comme le week-end.
C’est de plus à Saint-Denis et dans ses environs que la situation est la pire. Aux heures de pointes, en fin de journée en particulier, les rues de la ville sont fréquemment embouteillées, et on peut mettre presque une heure pour quitter le centre. De même, il est assez difficile de se garer.
Notez toutefois que c’est le long de la rue de Paris que l’on retrouve la plupart des monuments de la ville. Ne vous garez pas trop loin si possible.
Nous vous conseillons donc :
- de prendre des marges pour vos déplacements en voiture et d’éviter les heures où les Réunionnais partent et rentrent du travail.
- d’éviter de compter sur votre voiture pour visiter Saint-Denis. Essayer de vous garer dans un des parking du centre, comme celui du Petit Marché par exemple, et circuler à pied. Vous pourrez alors traverser le secteur en moins d’une demi-heure.
Dans l’idéal, laissez votre voiture à l’hôtel si vous avez choisi un hébergement bien placé.
Dans tous les cas, restez respectueux et prenez votre mal en patience. Sachez que les Réunionnais sont globalement très courtois au volant, même s’il peut bien sûr avoir parfois des exceptions !
Où manger ?
En tant que plus grand ville de l’île, la capitale regorge de restaurants. N’étant pas un haut lieu touristique en comparaison des villes de la côte ouest, ces établissements sont plutôt destinés aux locaux. Nous parlons ici aussi bien des Dionysiens, que des Réunionnais de passage depuis une autre partie de l’île, en visite professionnelle ou pour voir leur famille.
Cependant, c’est un des atouts des restaurants de Saint-Denis. En effet, les menus sont d’autant plus authentiques et purement réunionnais qu’ils ne sont pas spécifiquement faits pour les touristes.
Vous découvrirez donc des plats peut-être moins bien présentés et moins photogéniques, mais délicieux et typiques de la cuisine créole. Voici quelques bonnes adresses à noter pour votre séjour :
- établi de longue date dans un bâtiment aux allures coloniales au nord du Petit Marché, le Reflet des Îles est un repère local. Cuisine créole authentique avec des produits de saison, vous y croiserez de nombreux Dionysiens en repas d’affaire ou réunion familiale.
- plus petit, avec une terrasse couverte très sympathique, à deux pas du Petit Marché aussi, Lé Gadiamb porte bien son nom : « c’est super » en créole. Plats typiques, copieux et parfumés. Il se trouve au 104, rue Roland Garros.
Bien sûr, il y a bien d’autres options, y compris des snacks locaux voire de grandes chaînes françaises, ou encore des pizzeria et des restaurants de sushi. Il serait cependant dommage de ne pas profiter de votre visite pour goûter aux spécialités créoles d’une des institutions gastronomiques de la capitale.
Vous l’aurez compris, sans être la raison principale de visiter La Réunion, Saint-Denis reste la capitale culturelle de l’île. Juste à côté de l’aéroport, vous serez forcément amené à la traverser, voire à y dormir avant de prendre votre avion.
N’hésitez donc pas à la découvrir, ne serait-ce qu’une demi-journée. Vous ne le regretterez pas, et vous pourrez même décider d’y rester un peu plus.
En revanche, ne choisissez pas cette ville pour visiter le reste du pays : les embouteillages vont gâcheront la vie !