La randonnée du Piton des Neiges fait partie des activités les plus incontournables à faire à La réunion, et un grand classique à ne pas manquer. Il est en effet le sommet du volcan endormi à l’origine de la formation de l’île. Très impressionnant de par ses dimensions, c’est le plus haut sommet de tout l’Océan Indien, et il culmine à plus de 3000 mètres.
Flanqué des trois grand cirques de La Réunion : Mafate, Cilaos et Salazie, ceux-ci forment avec lui les vestiges de l’ancien volcan gigantesque qui fit sortir toute l’île des flots. Il existe ainsi plusieurs options pour le grimper, mais le départ depuis le Bloc à Cilaos est une valeur sûre. Au terme d’un magnifique parcours, avec un dénivelé de près de 1800 mètres pour environ 4 heures de montée, vous recevrez en récompense une vue à couper le souffle sur les alentours.
Si vous êtes un adepte de randonnée et que vous aimez pratiquer en vacances, ne manquez surtout pas cette occasion. L’ascension est l’une des plus mythiques de l’île. Elle offre aux plus courageux qui arrivent tout en haut un souvenir inoubliable, surtout quand ils y parviennent pour le lever du soleil.
Informations pratiques sur la randonnée du Piton des Neiges
Voici quelques informations pratiques utiles pour préparer votre montée au Piton des Neige à la Réunion. Nous présentons ici les conditions d’accès à la randonnée du Piton des Neiges, le temps à y consacrer et quelques conseils sur le parcours. Vous pourrez ainsi préparer votre séjour en conséquence.
Accès au point de départ de la randonnée
Le départ se fait depuis le parking du Bloc qui se trouve à 3 km du centre-ville de Cilaos. Ce point de départ est facilement accessible en voiture ou en bus.
- En voiture : un parking gratuit est mis à votre disposition à l’entrée du départ pour la randonnée du Piton des Neiges. On peut le rejoindre en 10 minutes depuis le bourg.
- En bus : ils font régulièrement la navette entre le centre-ville et le parking du Bloc. C’est une bonne alternative à la voiture, car le parking peut être bien rempli en haute saison. De plus, certains voyageurs hésitent à laisser leur voiture pendant plusieurs heures dans ce lieu isolé. Les vols y sont vraiment rares, mais pas inexistants.
Au-delà de l’accès au parking du Bloc, atteindre ce cirque est déjà un beau trajet. Pour en découvrir plus sur celui-ci, un des lieux les plus visités de La Réunion, et les moyens d’y accéder, nous vous invitons à consulter notre guide sur Cilaos.
Durée de l’ascension
L’ascension jusqu’au sommet du Piton des Neiges depuis le Bloc représente une marche de 8 km avec un dénivelé de près de 1800 mètres. Les randonneurs aguerris vont le confirmeront : il est rare d’affronter des montées aussi importantes ! Ainsi, même si la distance est très raisonnable, la montée de l’équivalent de 6 Tours Eiffel reste un gros effort, et votre rythme s’en ressentira forcément.
La plupart des randonneurs comptent donc au moins 4 heures de marche pour atteindre le sommet. Il faut compter de même 4 heures pour redescendre. En effet, la pente est assez raide, et il est donc dangereux de se précipiter sur le retour. En comptant quelques pauses et une heure pour profiter de la vue au sommet, il faut donc prévoir dans les 8h pour les plus sportifs, et une petite dizaine d’heures pour un randonneur de niveau moyen.
Il est à noter qu’il existe un refuge aux 2/3 environ du parcours : le gîte de la caverne Dufour. C’est la dernière étape avant la montée jusqu’au sommet. Il est possible de s’y reposer, voire d’y dormir. Nous fournissons plus d’informations sur ce refuge dans la suite de ce guide.
La randonnée du Piton des Neiges par le Bloc est-elle ouverte à tous ?
Il est vrai que l’effort est éprouvant, et il vaut mieux bien se préparer si on ne veut pas s’épuiser sur le trajet. Cependant, cette randonnée reste très accessible et sans véritable danger : le sentier est assez large et très fréquenté, il a très peu d’éboulis et aucun passage dangereux.
L’intensité de l’effort peut être modulé en ralentissant le rythme. Il faut juste bien prévoir de quoi se nourrir et s’hydrater en cas de faiblesse. Avec tous ces aspects en tête, nous considérons que cette randonnée du Piton des Neiges est ouverte à tous les adultes avec une forme physique décente. Elle reste déconseillée aux enfants jusqu’à 14-16 ans et aux personnes âgées. La durée de l’effort et le fort dénivelé pourraient transformer pour eux l’épreuve en véritable calvaire !
Si vous n’êtes pas confiant sur votre niveau, prévoyez donc un arrêt au gîte de la caverne Dufour, pour quelques heures voire la nuit éventuellement. Cela vous permettra de découper votre effort, voire de rebrousser chemin si finalement vous pensez avoir été trop ambitieux !
La randonnée du Piton des Neiges au départ de Cilaos
Vous retrouverez ici plus d’informations sur le parcours lui-même, depuis le Bloc de Cilaos jusqu’au sommet du Piton des Neiges.
Départ depuis le parking et traversée de la forêt
Le parcours démarre directement depuis le parking du Bloc. Le début de la randonnée du Piton des Neiges se fait à l’ombre d’une forêt luxuriante, qui vous ne quitterez que peu avant d’arriver au gite de la Caverne Dufour, à environ deux tiers du trajet. La marche sous les arbres est plutôt agréable, mais le sentier démarre assez fort, avec de nombreux lacets.
Globalement, le chemin est un sentier de terre, avec quelques rochers épars et quelques parties en escalier. La pente est plutôt raide, et il est important de bien doser son effort qui va durer plusieurs heures. Rien ne sert de courir, il faut partir à point ! Mesurez donc votre allure pour tenir sur la durée.
La forêt cache pendant la plus grande partie de cette montée la vue sur les alentours. Cependant, un petit belvédère est installé le long du parcours. Celui-ci offre par beau temps une jolie vue sur Cilaos, qui permet de mesurer le chemin déjà accompli quand on l’atteint ! Vous aurez croisé auparavant un autre point d’arrêt assez agréable, où a été installé un abri bien pratique pour une pause.
Au fur et à mesure de la montée, la végétation va se faire de plus en plus clairsemée, et les grands arbres cèdent bientôt la place à des exemplaires plus petits. La pente devient aussi plus raide, jusqu’à atteindre un plateau découvert d’où on peut enfin apercevoir le gîte de la caverne Dufour.
C’est aussi la dernière occasion avant le sommet d’observer Cilaos, très loin en contrebas. Redescendez le sentier pour atteindre ce point d’étape avant l’ascension finale.
Depuis la caverne Dufour jusqu’au sommet
Le paysage change du tout au tout lorsque vous aurez atteint le petit plateau du gîte. La forêt a disparu, et vous ne serez plus entourés que d’arbustes sur un sol rocailleux. L’arrivée à la caverne Dufour est le bon moment pour faire le point. En effet, la suite du parcours est plus ardue, et vous devrez vous préparez à grimper en terrain découvert.
Si vous faites l’ascension de nuit, pas de souci. Par contre, de jour, le soleil sera sans pitié sur cette étendue dénudée. Hydratez-vous bien et prenez votre temps !
Il faut compter environ 1h30 de franche montée depuis le refuge jusqu’au sommet du Piton des Neiges. C’est donc le moment de vous reposer avant l’effort final. Si vous avez prévu de dormir sur place, pensez bien à réserver. Le gîte dispose d’une bonne cinquantaine de places, mais, en haute saison, il peut être rempli. Vous pouvez aussi y réserver un repas.
On trouve aussi là des toilettes et de l’eau, mais payante et en bouteille. Prévoyez d’y faire vos réserves.
Notez aussi qu’il est interdit de bivouaquer aux abords direct du gîte, même si certains randonneurs prévoient une petite tente et ne se gênent pas. Pour la petite anecdote, le lieu tient son nom d’une grotte naturelle aménagée sommairement en abri, située juste à côté du gîte.
La montée depuis la caverne Dufour devient plus exigeante. Une grande partie se déroule en terrain découvert, sur de gros blocs de pierre. Il est important de faire attention aux petits cailloux qui peuvent vous faire glisser.
Le sentier se perd dans les rochers, et il faut suivre les marques blanches qui le balisent pour éviter des détours inutiles, surtout de nuit.
Sur les quelques centaines de derniers mètres, les blocs rocheux laissent la place à du gravier volcanique rougeâtre qui peut être assez pénible.
Le terrain s’effrite en effet sous vos pas, et, après de longues heures de randonnée, c’est la goutte d’eau qui peut faire déborder le vase ! Ne perdez cependant pas courage, car le sommet n’est pas loin ! Vous serez bientôt arrivés, prêt à réclamer votre récompense.
Que nous offre le sommet du Piton des Neiges ?
Lorsque vous serez arrivés au sommet du Piton des Neiges, ce dernier vous offrira une incroyable vue panoramique sur toute l’île de La Réunion.
Vous pourrez apercevoir au premier plan les 3 cirques qui constituent le centre de l’île : Mafate au nord-ouest, Salazie au nord-est et Cilaos au sud. Vous verrez également les principaux sommets de l’île comme le Gros Morne à 3.019 mètres, le Grand Bénare à 2,896 mètres et la Roche Écrite à plus de 2.276 mètres.
De plus, si les conditions météorologiques sont favorables, vous pourrez observer le volcan du Piton de la Fournaise, l’Océan Indien et parfois l’île Maurice qui se trouve à quelques centaines de kilomètres de la Réunion.
Ascension de nuit pour un lever de soleil au sommet du Piton des Neiges
Si vous souhaitez admirer le soleil qui se lève tout doucement sur l’île de La Réunion, le sommet du Piton des Neiges est l’endroit idéal pour cela. Il vous faudra alors partir faire la randonnée durant la nuit ou la veille vers 23h-23h30 pour un lever de soleil aux alentours de 5h, suivant la saison. Renseignez-vous bien sur l’heure de lever du soleil en fonction de la saison, pour éviter de manquer l’événement à un quart d’heure près.
La randonnée jusqu’au sommet du Piton des Neiges durant la nuit a des avantages comme le fait qu’il fasse moins chaud. En revanche, prévoyez de quoi vous couvrir. Les nuits y sont en effet froides.
Beaucoup de randonneurs démarrent l’ascension dans la soirée et se reposent au gîte de la Caverne Dufour qui se trouve à mi-chemin. Un gîte dans lequel vous pourrez vous reposer avant de repartir au petit matin très tôt, vers 3h-4h du matin pour aller observer le lever du soleil au sommet du Piton des Neiges. Comme déjà évoqué, pensez à réserver vos places au gîte si vous choisissez cette option car le lieu étant très fréquenté, le gîte est vite saturé par les randonneurs.
Pour ce périple de nuit, prévoyez évidemment une lampe frontale, et des piles de rechange.
Dernier sujet à mentionner. Sur la crête du sommet, plusieurs abris circulaires fait de pierres empilées ont été dressés. Ils permettent d’y planter une tente et de bivouaquer là, à l’abri (relatif) du vent.
Sachez cependant que le lieu reste très venteux et très froid la nuit, que les abris sont limités en nombre, et que trimballer une tente jusqu’à plus de 3000m d’altitude n’en vaut pas forcément le coup ! Vous serez cependant aux premières loges pour profitez du lever du soleil.
Il existe toujours un risque que le temps soit couvert, mais les nuages sont souvent limités le matin. Vous aurez donc probablement une vue incroyable sur tous les alentours.
Vous pourrez peut-être même profiter d’un phénomène exceptionnel, pendant lequel le soleil dessine l’ombre des sommets avoisinants dans votre dos, formant une immense triangle qui s’étend furtivement sur des kilomètres.
Longue descente sur le chemin du retour
Après avoir savouré la vue exceptionnelle, pris un peu de repos et fait les quelques photos de rigueur, il est temps de rebrousser chemin pour terminer cette randonnée du Piton des Neiges. Il faut bien reconnaître que la descente de retour est interminable, mais vous devrez probablement quand même modérer votre allure pour éviter de vous blesser et vous ménager !
Ainsi, prenez votre temps et redescendez tranquillement. Cela vous laissera le temps d’admirer une dernière fois la splendide vue sur le Piton des Neiges, sur Cilaos et puis sur la forêt à la fin, surtout si vous avez fait l’aller de nuit.
Si vous êtes un grand baroudeur, vous pouvez emprunter un autre chemin pour redescendre. En effet, vous n’êtes pas obligé de redescendre par la même route et vous pouvez rejoindre par exemple Mafate ou Hell-Bourg dans le cirque de Salazie.
La bifurcation se fera dans les deux cas au niveau de la caverne Dufour. Évidemment, prévoyez des provisions et un point de chute en conséquence, car les autres options de chemin sont toutes plus longues que celle passant par le Bloc.
Histoire du Piton
L’histoire géologique du Piton des Neiges se confond avec celle de toute La Réunion. En effet, ce sommet est un souvenir de l’immense volcan qui, en sortant du fond des mers, a été responsable de l’apparition de l’île.
Les géologues estiment la date de cette émergence à environ 3 millions d’années, soit bien avant l’apparition du Piton de la Fournaise, beaucoup plus « jeune », avec seulement 500 000 ans.
Le volcan originel était encore plus haut que le sommet actuel, mais il fut victime d’un effondrement, qui creusa les trois cirques avoisinants. L’érosion au fil des siècles continua le travail, sans parvenir à retirer au Piton des Neiges son titre de plus haut sommet de tout l’Océan Indien.
Aujourd’hui encore, le massif formé par l’ancien volcan représente plus de la moitié des terres de La Réunion, et la partie émergée n’est qu’une petite fraction de l’immense montagne qui prend appui sur le plancher océanique.
Très isolé au cœur du massif montagneux, il n’a bien sûr jamais été habité, mais reste un point de repère impossible à manquer depuis les cirques, voire le reste de La Réunion.
Bien que le volcan se nomme le Piton des Neiges, ce dernier ne porte pas de neiges éternelles. Les chutes de neige y sont en fait très rares et sont souvent masquées par le mauvais temps. Il est donc vraiment exceptionnel de pouvoir observer le sommet enneigé.
Par ailleurs, le volcan est inscrit depuis 2010 au patrimoine mondial de l’UNESCO et fait partie du Parc National de La Réunion.
Conseils pour cette randonnée
La randonnée du Piton des Neiges sur l’île de la Réunion est loin d’être une marche facile. Il faut donc penser à bien la préparer car elle demande beaucoup d’énergie autant pour la montée que la descente. Voici quelques conseils pour préparer votre matériel :
- Chaussures : de vraies chaussures de randonnée sont fortement conseillées. Vous éviterez ainsi les ampoules et les entorses. Le terrain n’est pas très difficile, sauf près du somment où il devient vraiment caillouteux. C’est lors de la descente du PIton des Neiges que le soutien des chevilles offert par vos chaussures sera le plus appréciable.
- Hydratation : il est important de bien vous hydrater durant ces 4 heures de montées. Pour le retour également mais vous aurez l’occasion de remplir vos gourdes au gîte de la caverne Dufour.
- Nourriture : comme l’hydratation, il est important de prendre des forces durant la marche car elle demande beaucoup d’énergie et beaucoup de calories seront dépensées. Un encas est indispensable, et un repas plus costaud à prévoir sur vous vous reposez au gite. Il n’y a bien sûr pas de supérette à la caverne Dufour, ni au parking du Bloc !
- Protection solaire : pensez à bien vous protéger du soleil en mettant de la crème solaire, une casquette ou un chapeau car même en altitude, le soleil tape. Ce n’est pas le moment d’attraper une insolation.
- Protection thermique : prévoyez un pull chaud car les températures au sommet du Piton des Neiges sont très différentes du point de départ. En cas de pause prolongée au gite de la caverne Dufour, pensez même à une petite couverture de survie pour éviter une brusque hypothermie. De plus, le temps est changeant sur les sommets. Prévoyez donc un imperméable léger qui pourra aussi vous servir de coupe-vent.
- Enfin, si vous prévoyez une ascension de nuit, n’oubliez surtout pas votre lampe frontale, ni vos piles !
Au niveau de la préparation physique, notez que la montée est assez abrupte. Vous solliciterez donc beaucoup vos mollets et vos cuisses. Sur la descente, qui peut paraître interminable, soyez prudent en conservant une allure raisonnable. Vos genoux vous diront merci et vous éviterez une entorse !
Enfin, si vous avez enchainé rapidement l’aller et le retour, avec éventuellement une nuit blanche pour atteindre le sommet au lever du soleil, prenez le temps de vous reposer avant de reprendre la voiture. Nous vous recommandons une sieste minimale de 30 minutes pour éviter les baisses de vigilance sur la route du retour.
Ainsi s’achève notre guide sur l’ascension du Piton des Neiges par le Bloc à Cilaos. Cette randonnée du Piton des Neiges est une des activités phare à faire si vous êtes un amateur de nature et de sport. La marche vous offre des paysages changeants, depuis la forêt luxuriante jusqu’aux terres volcaniques désolées du sommet, avec une magnifique vue tout au long du trajet et un panorama unique au bout du parcours.
Le parcours est très connu et fréquenté, mais rassurez-vous : vous ne subirez pourtant pas « d’embouteillages ». On croise tout type de personnes, des groupes d’amis jeunes ou moins jeunes, des familles et même des chiens ! Cela peut-être rassurant, car en cas de souci, vous ne serez jamais loin d’un groupe prêt à vous aider.
N’hésitez donc pas à vous lancer dans l’aventure et, si votre planning le permet, essayez d’arriver au sommet pour le lever de soleil. Le jeu en vaut vraiment la chandelle, et vos efforts seront magnifiquement récompensés !